Les conséquences de la guerre de Sécession aux États-Unis sur le prix mondial du coton

La guerre de Sécession a déchiré les États-Unis de 1861 à 1865. Elle a opposé les États confédérés du Sud qui ont déclaré leur indépendance après l’élection d’Abraham Lincoln à la présidence de l’Union. Elle s’est achevée par la fin de l’esclavage aux États-Unis. Ce grand événement historique fournit aussi une leçon en économie.

Lors du déclenchement de la guerre, le 12 avril 1861, le président Abraham Lincoln ordonna à la marine américaine de bloquer les ports des États confédérés.

En conséquence du blocus naval, les exportations de coton brut américain à destination des filatures de textile du Lancashire en Angleterre, qui représentaient trois quarts de leurs approvisionnements de cette matière première essentielle, s’arrêtèrent quasiment. Naviguant de nuit, quelques navires parvinrent à échapper aux patrouilles de Lincoln, mais 1 500 d’entre eux furent détruits ou capturés. Le blocus conduisit à un large excès de demande, c’est-à-dire que, au prix en vigueur, la quantité de coton demandée dépassait largement l’offre disponible, ce qui, par le jeu des mécanismes de marché conduisit à une augmentation du prix du coton.

Le coton fut alors vendu à des prix six fois plus élevés qu’avant la guerre, ce qui permit aux marchands chanceux qui parvenaient à contourner le blocus de poursuivre leurs affaires. La consommation de coton chuta de moitié par rapport aux niveaux d’avant-guerre, faisant perdre leur emploi à des centaines de milliers de personnes qui travaillaient dans les filatures de coton britanniques.

Les propriétaires de filatures réagirent. La hausse des prix du coton représentait en effet pour eux une augmentation de leurs coûts de production. Certaines entreprises firent faillite et cessèrent cette activité du fait de la réduction de leur profit. Les propriétaires des filatures se tournèrent alors vers l’Inde pour trouver une alternative au coton américain, ce qui fit ainsi fortement augmenter la demande de coton indien. Les vendeurs sur le marché indien profitèrent de cette hausse de la demande pour augmenter leur prix, ce qui entraîna une hausse générale du prix du coton en Inde.

Du fait des revenus plus élevés qu’ils pouvaient désormais obtenir en cultivant et vendant le coton, les agriculteurs indiens abandonnèrent les autres cultures au profit de la culture du coton. Le même phénomène se produisit partout où le coton pouvait être cultivé, au Brésil ou en Égypte, par exemple. Dans ce dernier pays, les agriculteurs qui s’étaient empressés d’accroître leur production de coton en réponse à la hausse des prix commencèrent à employer des esclaves, capturés en Afrique subsaharienne (à l’instar des esclaves américains pour la libération desquels Abraham Lincoln se battait).

Toutes ces décisions furent prises en quelques mois, par des millions d’agents économiques qui pour la plupart ne se connaissaient pas, chacun cherchant à tirer le meilleur parti d’une toute nouvelle situation économique.

Le prix de marché d’un bien tel que le coton est déterminé par le jeu des mécanismes de marché, c’est-à-dire par l’interaction entre l’offre et la demande du bien (ou du service) considéré (ici le coton).